広報パーソン 世界探訪記

オーストラリアの東側に位置する、ニューサウスウェールズ州。住友商事は、この地を拠点の一つとして全土で穀物事業を展開している。私たちの口に入る食物には、どんな人たちのどのような思いが込められているのか――それを探るべく小麦が収穫の時期を迎え始める11月、現地を訪ねた。

たっぷりの日差しと愛情が良い小麦を作る

タイヤだけで人の背丈ほどもある小麦の収穫機

初めに訪れたのは、シドニーから約470キロメートルの距離に位置するワガワガだ。人口6万人のこの街から車で約1時間半の距離には、住友商事の関係会社で穀物の保管事業を行うオーストラリアン・バルク・アライアンス(ABA)が運営する穀物サイロがある。どこまでも続く穀倉地帯の中、小麦の間から顔を出すカンガルーの姿に驚いていると、まさに収穫真っ最中の農家の方に出会い、話を聞くことができた。

オーストラリアの小麦はエリアによって色が違う。東側ではパンなどに用いられる黄色がかった小麦が採れる

豪州穀物生産農家としては中規模クラス(※)の土地で小麦を生産する彼は、収穫時期には2軒の農家仲間と協力し、収穫作業や運搬作業を行っているという。東京23区より広い耕地面積を持つ農家もあるオーストラリアではこの規模はそう珍しくないかもしれないが、くまのプーさんが住む森が100エーカーであることを思うと、スケールの大きさに感動を禁じえなかった。このような広い土地なので小麦の生育にはもちろん膨大な手間がかかるが、「いい小麦を作りたいから手抜きはしない。場所によって生育状況に差はでるが、状態を見極めて必要な処置をしてやるんだ。収穫も、畑全体がきれいな黄金色になるのをじっくり待つんだよ」とのこと。突然訪問した私にも熱く語ってくれるその姿からは、農家としてのプライドが垣間見えた。この時トラックに積まれていた取れたての小麦は、ちょうどABAのサイロに運ぶところとのことで、私たちも出発した。
※豪州の穀物農家1件が保有する平均的な農地面積は2,000～2,200エーカー(約800～900ヘクタール)

ABAの細かい品質管理、ベストの状態でお客さまの元へ

ABAの社員は約30名。繁忙期となる収穫の時期には、アルバイトの学生とともに次々と到着するトラックに対応する(写真左はオーストラリア住友商事の柳亮介)

ABAが内陸部で運営する13のサイロ拠点の一つである「ザ・ロック」では、到着したトラックはまず積んできた穀物をクラス分けする検査場に持ち込み、成分・品質分析を受ける。その後、計量を経て指定されたサイロに持っていったところで、管理責任はABAに引き継がれる。サイロにはタンク型、平屋型、屋外積み上げ型の3種類があるが、屋外積み上げ型でもビニールシートできっちりと包めば、3年以上品質が保てるというのには驚きだった。説明を聞いていると、先ほどの農家のトラックがクラス分けを終え、私たちの横を通り抜けていった。彼の小麦は良いクラスに分類されたのだろうか。

ABAの品質へのこだわりをより強く実感したのが、メルボルンの港湾ターミナルだ。ここでは、輸出前の砦（とりで）として非常に細かい管理が行われる。積み荷を待つ穀物はサンプルを採取され、ベルトコンベアの上に広げられて職員の目視によるチェックを受ける。穀物につく虫には体長1ミリメートル以下の種類もあり、素人には菜種と見分けがつきにくいものもあるが、複数のベテランの目が混入を阻むのだ。１匹でも見つかれば、そのサンプルが保管されていたサイロ全体が薫蒸処理される。サイロの容量は大きいもので1万トン以上、使われるガス量やかかる日数も大変多い。内陸と港湾の双方で厳しい管理が行われているからこそ、日本に住む私たちが安全でおいしいパンやうどんを口に出来ているのだろう。

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