長崎発、世界を股に掛けるエアバッグ工場

一段上の安全性能を実現するサイドカーテンエアバッグ

生活必需品や自己表現のツールとも言われるように、自動車は人々の暮らしを便利で豊かにする身近な存在として普及してきました。自動車の魅力や価値をより高め、暮らしに役立てるように、住友商事は自動車部品の原材料提供から開発、製造、そして完成車の販売まで、幅広く自動車事業に携わっています。

近年、重要視されてきた機能の一つが、安全性能の向上です。とりわけ新たな注目を集めているのが、前後列のドアと窓を覆い、衝突時の衝撃吸収と乗車している人の車外飛び出しを防ぐサイドカーテンエアバッグです。日本において、エアバッグは1990年代から急速に普及し始め、現在、事故発生時に運転席や助手席の前面から膨らむフロントエアバッグは、ほとんどの車種で標準装備になっています。安全性能をさらに一段高めるのがサイドカーテンエアバッグで、北米や欧州を中心に装着率が一気に向上すると予想されていたのです。

世界中の車に搭載されるSAS製エアバッグ

2004年11月に、エアバッグの原材料開発からOPW技術の開発も手がけた旭化成せんいと、自動車内装材メーカーの住江織物をパートナーとして、長崎県松浦市に住商エアバッグ・システムズ（SAS）を設立。特別な織機で立体的に織り上げ、縫い目をなくすワンピースウーブン（OPW）という製袋手法を導入し、サイドカーテン用エアバッグ製造事業へ進出しました。九州・長崎で作られたエアバッグが、車を運転する世界中の人々の日々の安全を守っているのです。

「現在SASが製造したサイドカーテンエアバッグは、世界有数の安全システムサプライヤーを通じ、日本メーカーはもちろん、ゼネラルモーターズ、アウディーのほか、フォルクスワーゲン、BMW、ヒュンダイモーターなど、世界各国で生産される自動車に装着されています」と、SAS社長の安東武男は語ります。

一気に採用が進むOPW製サイドカーテンエアバッグ

通常、サイドカーテンエアバッグは、サイドウインドウの窓枠上部に沿って格納されています。そして側面衝突を感知すると0.015～0.02秒でカーテン状に開き、衝突の衝撃から乗車している人の頭部を保護します。このようなサイドカーテンエアバッグは「ファーストインパクト仕様（F/I）」と呼ばれています。

サイドカーテンエアバッグにはもう一つ、「ロールオーバー（R/O）」という仕様があります。R/Oは衝突時だけでなく、数秒間膨らんだ状態を保ち、車体が横転しても乗車している人を保護し続け、車外へ放り出されることも防止します。この仕様に適している製造技術が、SASで導入しているOPWです。OPWは無縫製でエアバッグを作り上げるので、気密性に優れ、膨張保持時間が長い点が特徴です。

F/IとR/Oを合わせたサイドカーテンエアバッグの装着率は、北米、欧州、韓国ですでに80％を超えていると言われており、これが2015年には北米でほぼ100％、欧州と韓国で90％、日本や中国などのアジアでも40％を超えると考えられています。背景にあるのは、2009年3月に米国で発効した側面衝突事故への対応を求める法律です。この法律で側面衝突時の車外放出を抑える対応が段階的に始まっており、2016年9月には全車に義務付けられる予定です。現在この要求に対応できるのは、数秒間乗車している人を保護するR/O仕様のエアバッグだけ。中でも膨張時間の長いOPW製が、世界で急速に広がっていくと予想されています。

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